В истории района реки Керженец выделяются несколько периодов. Древний угро-финский, заселение русскими, старообрядческий, советский и современный период истории.

В Нижегородском Заволжье, через которое протекает река Керженец, люди жили давно. Это были угро-финские племена, предки марийцев. Они занимались охотой и рыболовством. Позднее среди их занятий появились земледелие и огородничество.

Река Керженец в среднем и нижнем течении пересекает песчаную Волго-Ветлужскую низменность. Почвы здесь бедные, дающие плохие урожаи. Сосновые леса на песках это не лучшая кормовая база для птиц и зверей. Поэтому та часть окрестностей Керженца, по которой сейчас проходят туристские сплавы, на долгом промежутке истории оставалась редко заселенной. В историко-художественном музее города Семенова есть карта поселений Нижегородского Заволжья в XIII веке. Она создана нижегородским ученым Улитиным по архивным материалам. На ней не отмечено ни одного населенного пункта на реке Керженец. Постоянно живущих людей не было.

В 1237-38 годах произошло нашествие монголо-татар на Северо-Восточную Русь. О появлении захватчиков на берегах Керженца ничего не известно. В летописях не указано даже о взятии монголо-татарами Нижнего Новгорода во время этого набега. Целью врагов были Владимир, Суздаль и другое крупные города тогдашней Северо-Восточной Руси. Городец-на Волге они сожгли, это отмечено. В других частях Нижегородского Заволжья им было нечего делать.

На востоке от Керженца, ближе к реке Ветлуге, лежит легендарное озеро Светлояр. Известна легенда, по которой на его берегах стоял город Китеж. Чтобы не сдаться монголо-татарам, он по волшебству провалился под землю. На его месте образовалось озеро, тот самый Светлояр. Никаких исторических документальных подтверждений этому нет. Одно из действий оперы Н.А. Римского-Корсакова "Сказание о граде Китеже" называется "Сеча при Керженце". На его основе в СССР был создан мультфильм. Никакой исторической основы нет ни у того, ни у другого. Также как и у "Тропы Батыя", которая якобы проходила от Городца через Керженец до озера Светлояр.

В XIV – XV веках началось заселение керженских лесов русскими. Крестьяне уходили от монголо-татарских налетов и междоусобных войн между своими же князьями. В это время появились поселения Лыково, Мериново, Хахалы. В 1431 году в устье Керженца был основан Макарьевский монастырь. Сейчас это православный центр, а еще и одна из туристских достопримечательностей Нижегородской области.

Особенно активно бассейн реки Керженец заселялся с XVII века. Сюда, в глухие безлюдные леса бежали русские, не принявшие церковной реформы патриарха Никона. Их начали называть староверы или старообрядцы. В основном они принимали монашество. Общежития монахов и монашенок назывались скиты.

Многочисленные переселенцы, обосновавшиеся в бассейне Керженца, не могли прокормить себя одним только сельским хозяйством. Появились разные промыслы. Самый известный из них – Хохломская роспись. В XIX веке одним из занятий крестьян, живущих на берегах Керженца, была заготовка леса и его сплав по реке.

Во времена СССР лесозаготовки и лесосплав стал основным занятием жителей берегов Керженца. Добавились торфоразработки на территориях, занятых верховыми болотами, особенно в Борском районе. Появились крупные поселки – Рустай, Пенякша и другие. В 1972 году в засушливое лето сосновые боры в бассейне Керженца были объяты пожарами. Выгорели большие массивы леса и торфяников. Сырьевая база была подорвана.

Сегодня берега Керженца обезлюдели. В деревнях живут в основном только летом дачники, приезжающие из города. Они приезжают в дома своих предков на отдых. Производства не осталось. Будущее этой земли можно связть прежде всего с туризмом. Дикие леса и текущий среди них Керженец интересны для всякого отдыха. Развитие модного во всём мире экологического туризма одна из задач Керженского заповедника.